Si moltiplicano le ricerche scientifiche per trovare soluzioni alternative ai carburanti più inquinanti nel trasporto aereo. Sarà l’etilbenzene, un additivo derivato da una plastica dura (polistirene) comunemente usata per molti beni di consumo a rendere il carburante per aerei commerciali più sostenibile? Lo studio condotto presso l’Illinois Sustainable Technology Center negli Stati Uniti, descrive come produrre questo additivo in modo conveniente, per essere impiegato sugli aerei commerciali.
Alla ricerca dell’idrocarburo perfetto
Come descritto nello studio pubblicato sulla rivista ACS Sustainable Chemistry & Engineering, i carburanti derivati da grassi di scarto, olio, grasso, biomassa vegetale o altre fonti non petrolifere non hanno livelli sufficienti di idrocarburi aromatici – i cui principali produttori nelle città sono i veicoli a diesel e benzina – che aiutano a mantenere operativi i sistemi di alimentazione lubrificando le parti meccaniche e gonfiando le guarnizioni che proteggono dalle perdite durante le normali operazioni.
Per intenderci gli idrocarburi aromatici, derivano il loro nome dal fatto che contengono all’interno della loro struttura uno o più anelli, che conferisce reattività particolari. L’idrocarburo aromatico più semplice, ritenuto il capostipite di questi composti è il benzene.
Perché l’etilbenzene è ritenuto meno inquinante
Gli scienziati ritengono che l’etilbenzene abbia una minore tendenza a formare fuliggine durante la combustione rispetto ad altri composti altamente aromatici, ed inoltre sia ricco di idrocarburi ed abbondantemente disponibile nel flusso dei rifiuti. Ora anche l’etilbenzene è un idrocarburo aromatico ricavato dai combustibili fossili, ma trovare un modo sostenibile per produrlo aiuterebbe il settore dell’aviazione civile ad essere meno impattante.
Aerei sostenibili: emissioni di CO2 ridotte fino al 60%
Per convertire il polistirene in etilbenzene, il team americano ha utilizzato il metodo della pirolisi termica, riscaldandolo per scomporre il polimero in un liquido, mentre in un secondo passaggio, l’idrogenazione, lo ha convertito in un etilbenzene grezzo e la distillazione ha prodotto un prodotto puro al 90%.
“Quando miscelato con un carburante per aviazione sostenibile, l’etilbenzene derivato dal polistirene ha funzionato quasi altrettanto bene dell’etilbenzene derivato da combustibili fossili“, il commento di Hong Lu, uno scienziato ricercatore presso l’Illinois Sustainable Technology Center che ha guidato la nuova ricerca, che ha aggiunto: “Abbiamo fatto un’analisi preliminare dei costi e abbiamo scoperto che l’etilbenzene prodotto da polistirene di scarto è più economico di quello prodotto dal petrolio greggio. E un’analisi del ciclo di vita del nostro etilbenzene ha scoperto che riduce emissioni di carbonio dal 50% al 60% rispetto all’etilbenzene prodotto dal petrolio greggio.”
Gli Usa vogliono ridurre gli elementi inquinanti
Negli Stati Uniti, gli standard attuali richiedono che un minimo dell’8,4% di idrocarburi aromatici sia incluso in qualsiasi miscela di carburanti sostenibili per l’aviazione e combustibili derivati da combustibili fossili per mantenere la compatibilità con gli aeromobili esistenti e le infrastrutture, considerato che la Sustainable Aviation Fuel Grand Challenge stabilisce obiettivi ambiziosi per la produzione di carburanti per aerei civili: fino a 11 miliardi di litri all’anno entro il 2030 e il 100% dell’uso previsto di carburante per jet per l’aviazione, oltre 130 miliardi di litri all’anno, entro il 2050.
“Mentre questa norma aumenta la sicurezza e l’efficacia del mix di carburante complessivo, limita fortemente l’uso di carburanti sostenibili, che attualmente contengono solo circa lo 0,5% di idrocarburi aromatici”, il commento del ricercatore, convinto che il ritardo nel passaggio a carburanti sostenibili deriva da diversi fattori, tra cui la necessità di una quantità sufficiente di idrocarburi aromatici nella miscela.