Anche Washington entra nella partita del litio geotermico
(Rinnovabili.it) – Gli Stati Uniti si concedono 2 anni di tempo per diventare leader globali nel campo del litio geotermico. L’obiettivo? Recuperare a casa propria un minerale così cruciale per la transizione energetica, visti i suoi impieghi per l’energy storage e la mobilità elettrica, e tagliare la dipendenza dall’estero. Tanto più che i paesi fornitori di litio al mondo sono una manciata e tra questi – neanche a dirlo – c’è la Cina.
L’amministrazione Biden sta puntando gli occhi sulla California, e più precisamente sugli impianti geotermici di Salton Sea, nel sud dello Stato. Secondo uno studio del Dipartimento dell’Energia (DoE) di Washington, potrebbe produrre fino a 600.000 tonnellate di litio all’anno. Come? Recuperando il metallo dalle salamoie geotermiche.
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I siti geotermici producono una quantità variabile di rifiuti, derivati dalle acque di scarico del processo. Queste salamoie, normalmente reiniettate nel sottosuolo a valle del ciclo di produzione geotermica, contengono un mix di metalli e altri minerali disciolti, tra cui appunto il litio. La sfida è mettere a punto un procedimento capace di separare le diverse componenti per estrarre quelle di interesse, e il tutto in modo che resti economicamente conveniente.
Conveniente lo è di sicuro dal punto di vista delle quantità. Le 600mila t che sarebbero teoricamente disponibili a Salton Sea, uno dei due impianti geotermici della California, è più di quello che gli Stati Uniti usano attualmente. Per il DoE, lo sfruttamento potrebbe valere 7,2 miliardi di dollari all’anno. Con la prospettiva di mettere a produzione anche altri impianti, non solo in California ma anche in Arizona e Nevada.
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Manca però la tecnologia necessaria. Per questo la Casa Bianca ha appena stanziato 30 milioni di dollari per la ricerca, di cui 4 milioni messi in palio in una competizione tra 15 università per progettare il miglior processo industriale per ottenere litio geotermico. I tre design migliori entreranno in fase di test nel 2023.
Recuperando, forse, il ritardo sulla concorrenza. Non quella cinese ma quella europea. Proprio in questi giorni, Vulcan Energy Resources e Stellantis hanno firmato un contratto per la fornitura di idrossido di litio ottenuto dalle salamoie geotermiche. Il metallo sarò destinato alle gigafactory di Termoli, di Kaiserslautern, in Germania, e di Douvrin, in Francia. Le forniture dovrebbero iniziare nel 2026. Mentre il mese prossimo si concluderà il progetto europeo EuGeLi, lanciato nel 2019, che a maggio di quest’anno ha realizzato con successo il primo procedimento pilota al mondo per ottenere litio geotermico, in concentrazioni superiori a 90 mg/litro. (lm)